¿Qué es un año bisiesto? ¿Y un día sideral?

 Este año 2024 que recién estamos estrenando tiene la particularidad de ser un año bisiesto, pero... ¿En qué consiste eso de un año bisiesto?

Un año bisiesto es aquel que tiene un día adicional, sumando un total de 366 días en lugar de los habituales 365.

Esta peculiaridad se introduce mediante la adición de un día extra al mes de febrero, que normalmente tiene 28 días. El propósito detrás de los años bisiestos es ajustar nuestro calendario al tiempo real que tarda la Tierra en orbitar alrededor del Sol.

La razón fundamental detrás de la existencia de los años bisiestos está vinculada al "año trópico", que es el tiempo que tarda la Tierra en completar una órbita completa alrededor del Sol.

Este periodo es de aproximadamente 365,2422 días. Para que nuestro calendario anual esté más alineado con esta realidad astronómica, se introdujo el concepto de año bisiesto.

Históricamente, la necesidad de un año bisiesto fue reconocida por varias civilizaciones antiguas, pero fue el calendario juliano implementado por Julio César en el año 45 a.C. el que estableció las reglas más cercanas a las utilizadas en la actualidad.

Julio César, promulgador del calendario juliano

Sin embargo, el calendario juliano aún tenía un pequeño error: excedía por aproximadamente 11 minutos el tiempo real que tarda la Tierra en orbitar el Sol.

Este pequeño desfase acumulado generó un problema a lo largo de los siglos.

Para corregir esta discrepancia, el Papa Gregorio XIII introdujo el calendario gregoriano en 1582, que ajustó las reglas de los años bisiestos.

Según el calendario gregoriano, un año bisiesto debe ser divisible por 4, excepto aquellos divisibles por 100 pero no por 400. Por ejemplo, el año 2000 fue bisiesto porque es divisible por 400, pero el año 1900 no lo fue porque, aunque es divisible por 4 y por 100, no cumple la condición de ser divisible por 400.

Esta precisión en las reglas del calendario gregoriano ha sido suficiente para mantener una sincronización más precisa entre nuestro calendario y el año trópico.

A pesar de estas correcciones, aún existe un pequeño desfase que se corrige mediante ajustes periódicos, como la eliminación de tres días bisiestos cada 400 años.

Algo similar a este desfase de tiempo que da lugar a los años bisiestos es lo que ocurre en la duración de un día terrestre:

Un día terrestre tiene una duración aproximada de 24 horas, más precisamente, un "día sideral", que es el tiempo que tarda la Tierra en completar una rotación completa sobre su eje en relación con una estrella fija, es de aproximadamente 23 horas, 56 minutos y 4 segundos.

El día solar medio, que es la medida de un día en relación con el Sol, es de aproximadamente 24 horas. Esto se debe a que la Tierra, además de rotar sobre su eje, también se desplaza en su órbita alrededor del sol. Este movimiento orbital contribuye al día solar medio, haciendo que sea ligeramente más largo que el día sideral.

La inclinación del eje terrestre y otros factores, como la forma elíptica de la órbita terrestre, afectan la duración precisa del día solar medio y pueden dar lugar a pequeñas variaciones a lo largo del año.

Estos detalles contribuyen a la complejidad en la medición exacta del tiempo terrestre.