¿Qué son las constelaciones?

 El cielo nocturno ha cautivado al ser humano desde tiempos muy remotos, y aún hoy lo podemos mirar, cuando las luces de la ciudad lo permiten, con un asombro heredado.

En él sobresalen las constelaciones, esas agrupaciones de estrellas que cobran forma y por tanto sentido para el ojo humano: figuras, personajes, incluso historias, pueden encontrarse en esas siluetas.

El origen de las constelaciones

Las constelaciones son interpretaciones humanas de la azarosa disposición de las estrellas en el firmamento. Es decir, son producto de nuestra imaginación debido a nuestro punto de vista.

Por tanto, decir que "se formaron", es técnicamente incorrecto. Lo más acertado sería decir que surgieron de la imaginación colectiva de un pueblo o una civilización.

Las estrellas de una constelación no necesariamente están asociadas y pueden encontrarse a cientos de años luz entre sí, pero a ojos de un observador desde la Tierra pueden adoptar una determinada forma.

Dado que desde la prehistoria, antiguas civilizaciones crearon sus propias constelaciones, generalmente imaginando formas y figuras de dioses, criaturas o seres mitológicos vinculados a sus creencias y experiencias, las constelaciones han tenido cambios muy significativos a lo largo de la historia.

Algunas fueron muy populares y luego fueron olvidadas. Otras lograron mantenerse y ser conocidas y utilizadas por las diferentes culturas.

Las constelaciones en la actualidad

En la astronomía moderna se reconocen 88 constelaciones, ratificadas en 1928 por la Unión Astronómica Internacional.

Son limítrofes entre sí y cubren todo el firmamento, de modo que cualquier punto dado de la esfera celeste está comprendido dentro de una de estas constelaciones.

De esas 88, hay 48 que son consideradas las constelaciones clásicas de Occidente, basadas en patrones y figuras de la Antigua Grecia, que ya fueron enumeradas por Arato en su famoso poema "Fenómenos", y por Ptolomeo en su tratado Almagesto.

Las constelaciones más nuevas del cielo austral (las del sur del ecuador celeste) fueron creadas mucho después, entre los siglos XV y XVIII, con la llegada de los exploradores europeos al hemisferio sur.

Tipos de constelaciones

• Zodiacales: Son un conjunto de 12 constelaciones que se encuentran en la eclíptica, la trayectoria aparente del Sol en el cielo a lo largo del año. Son utilizadas en la astrología y corresponden a los signos del zodiaco como Aries, Tauro o Géminis, entre otros.

• Circumpolares: Aquellas que no se ponen y son visibles durante todo el año desde una determinada latitud. En el hemisferio norte, las constelaciones circumpolares se encuentran alrededor de la Estrella Polar (Polaris), como la Osa Mayor y la Osa Menor. En el hemisferio sur, estas constelaciones se ubican alrededor del Polo Sur Celeste.

• Septentrionales y australes (norte,sur): Algunas son más visibles y prominentes en el hemisferio norte, mientras otras lo son en el hemisferio sur.

• Modernas: A lo largo de la historia, se han introducido nuevas constelaciones que no se basan en la mitología clásica. Estas constelaciones modernas fueron creadas para llenar áreas del cielo que no estaban representadas anteriormente. 

• De culturas no occidentales: Diferentes culturas de todo el mundo tienen sus propias constelaciones y sistemas estelares tradicionales. Por ejemplo, las constelaciones chinas y las aborígenes australianas presentan sistemas y patrones estelares únicos.