Methuselah, la estrella "más antigua que el propio Universo"

 ¿Cómo es posible que exista un cuerpo celeste más antiguo que el Universo mismo?. Pues durante décadas, se pensó que ese podría ser el caso de Methuselah, la estrella más vieja conocida.

La controversia empezó en el año 2000. Un equipo de científicos se propuso averiguar la edad real de Methuselah (el nombre traducido es Matusalén), la estrella más antigua del Universo registrada hasta el momento. A partir de las observaciones realizadas con el satélite Hipparcos, en aquel entonces se estimó que el objeto celeste tenía 16.000 millones de años.

De entrada, se encontraron con un problema lógico: el Universo mismo tiene 13.700 millones de años. Ésta es la edad más aceptada del cosmos (y de todo lo que existe), por lo que sería imposible que un objeto celeste fuera más antiguo que el Universo mismo. Pero entonces... ¿Qué estaba pasando con Methuselah?

Siguiendo la etimología griega, "cosmos" quiere decir "ordenamiento". Con ello, los antiguos griegos se referían a un orden común de todas las cosas que existen. Bajo ese entendido, Methuselah también formaría parte de esta sinfonía desde su origen. Por lo cual, la edad de la estrella más antigua del Universo fue motivo de debate serio.

Al respecto, el astrónomo Howard Bond, asegura que ésta "fue una discrepancia seria". Por ello, según Space, su equipo de trabajo se propuso descubrir la verdadera edad de la estrella, y proponer una cifra más precisa sobre su antigüedad.

A partir de las investigaciones de Bond, se cuestionó sobre la edad misma del Universo. De hecho, se ha sugerido que el cosmos es mucho más antiguo de lo que se ha pensado por siglos:  "una de las incertidumbres con la edad de HD 140283 (nombre científico de Methuselah) fue la distancia precisa de la estrella" dijo Bond. "Era importante hacerlo bien porque podemos determinar mejor su luminosidad y, a partir de eso, su edad: cuanto más brillante es la luminosidad intrínseca, más joven es la estrella".

Por ello, utilizaron los sensores de orientación fina del Telescopio Espacial Hubble. Sólo así fue que pudieron determinar con más precisión cuántos años aproximadamente tiene Methuselah y, aparentemente, la controversia sobre la estrella más antigua del Universo terminó.

Telescopio Espacial Hubble

Bond y su equipo examinaron los elementos que componen a Methuselah. Contenía grandes cantidades de helio y otros gases nobles, y muy poco hierro. Esto va de acuerdo con el hecho de que, en sus inicios, había pocos elementos en el cosmos. Es por eso que, determinaron que la edad aproximada era de 14.460 millones de años.

Aunque sigue siendo un montón de años más que la edad aceptada del Universo, la reducción de la cifra fue significativa.

Ante la imprecisión, los investigadores decidieron aceptar una brecha de 800 millones de años de incertidumbre. Aun así, el logro de Bond y su equipo de investigación fue cerrar la brecha de manera considerable, a una edad que fuera comparable con la edad del cosmos.

• ¿Qué sabemos de Methuselah hoy en día?

El nombre coloquial de la estrellas más antigua del cosmos viene de un personaje bíblico del Antiguo Testamento (Matusalén). Según las escrituras judeocristianas, Methuselah fue el hombre más viejo de la historia: vivió 969 años, y murió ejerciendo su papel como patriarca de su comunidad. De ahí que la estrella haya heredado el nombre.

En la actualidad, se sabe que Methuselah se encuentra a 190.1 años luz de distancia. Su fulgor azul se detectó desde Reino Unido, mientras se hacía un sondeo para realizar un registro digitalizado del cielo.

La estrella se encuentra en la constelación de Libra, y viaja a través de la bóveda celeste a 1,3 millones de kilómetros por hora. Se sabe que es una estrella "subgigante", que brilla más que las estrellas comunes, pero no tanto como las gigantes. 

En las noches despejadas, sin contaminación lumínica, se puede alcanzar a ver con unos prismáticos simples. Si se le presta suficiente atención, en el silencio de la noche, tal vez algún día nos susurre su edad real.