Marte, el planeta rojo

Marte es un planeta desértico y frío. Tiene la mitad del tamaño que la Tierra, y es conocido también como "el planeta rojo". Ese color rojo es debido al hierro oxidado que tiene en su superficie.

Es al astrónomo italiano Galileo Galilei, a quien corresponde la primera observación del astro en cuestión, a través de un telescopio. Por otra parte, Marte es miembro del grupo de planetas rocosos o interiores.

Debido a su cercanía con la Tierra, Marte ha estado en la mira de los científicos desde hace años. Varias misiones han llegado a este mundo con la intención de conocerlo mejor, aunque, por ahora, ninguna ha sido tripulada. No obstante, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) tiene proyectado romper esa barrera de exploración espacial para la próxima década.

Las investigaciones que se han hecho hasta el momento sobre Marte han revelado signos de antiguas inundaciones, sin embargo, la NASA explica que el agua, actualmente, existe sobre todo en su polvo helado y sus nubes delgadas. De manera que, una buena parte de la intriga que los expertos sienten por el "planeta rojo" tiene que ver con la posibilidad de que se haya albergado vida en el pasado.

Rovers Curiosity en la superficie de Marte

A diferencia de otros planetas, Marte tiene una atmósfera poco densa, hecha de nitrógeno, dióxido de carbono y argón. Y, al igual que la Tierra, posee volcanes, cañones, estaciones y casquetes polares. 

Otros objetos importantes de investigación, para el descubrimiento de los secretos de Marte, han sido varias rocas provenientes de este planeta que cayeron a la Tierra. Gracias a estos fragmentos marcianos, la hipótesis de que alguna vez haya habido en Marte se ha hecho más sólida, pues, una de estas rocas parecía contener fósiles.

• La exploración de Marte

Tras llegar a la Luna, y habida cuenta de las características poco amigables para el ser humano del planeta Venus, el próximo gran reto de la humanidad es alcanzar el planeta Marte.

La carrera por llegar a Marte comenzó en el año 1964 con el lanzamiento de la sonda Mariner 4 de la NASA, la primera en enviar con éxito imágenes del planeta rojo. En 1971, los rusos ponen por primera vez en la historia una nave en la órbita de Marte, la Mars 3. Sin embargo, las misiones que popularizaron la exploración a Marte fueron las naves gemelas Viking I y II, a mediados de los años 70, las cuales obtuvieron las primeras imágenes detalladas de la superficie de Marte.

La exploración de Marte se interrumpió durante más de dos décadas, en las que sólo se produjeron intentos fallidos o logros parciales hasta el lanzamiento de la Mars Global Surveyor, que entró en órbita en el año 1997, mismo año que la sonda Mars Pathfinder alcanzó la superficie del planeta.

Desde el año 2000 varias son las misiones que han alcanzado Marte con éxito. Entre las más notables destacan la Mars Odyssey (2001) y Mars Express (2003). También en el año 2003 se lanzaron los vehículos todoterreno Spirit y Opportunity. En 2005, la Mars Reconnaissance Orbiter se situó en la órbita marciana y en 2011 entró en escena el Rover Curiosity, que actualmente se halla a la búsqueda de vida microbiana. Entre otras misiones lanzadas por diversos países, en la actualidad una de las más importantes es la misión Mars 2020, la cual puso en el planeta rojo al rover Perseverance y un pequeño helicóptero llamado Ingenuity.

Entre los futuros objetivos de diversas agencias espaciales se encuentra el de enviar humanos a Marte para finales de la década de 2030 o principios de 2040.

• Los satélites de Marte

Marte posee dos pequeños satélites naturales, llamados Fobos y Deimos, cuyas órbitas están muy próximas al planeta. Se cree que son dos asteroides capturados por la órbita de Marte. Ambos fueron descubiertos en 1877 por Asaph Hall.

Desde la superficie de Marte, Deimos, el más lejano y pequeño, sale por el Este como la Luna. Sin embargo, Fobos, más grande y cercano, se mueve alrededor del planeta más rápidamente de lo que el mismo planeta rota. Por este motivo aparece en el occidente, se mueve comparativamente, en forma rápida a través del cielo y se pone por el Este, aproximadamente dos veces por cada día marciano (11 horas y 6 minutos).

• Marte en la Mitología

El planeta rojo recibe su nombre del dios romano Marte, que a su vez deriva del dios de la mitología griega, Ares.

Hijo de Zeus y Hera. Es el dios de la guerra sangrienta y de la crueldad, personifica el furor bélico. Disfruta con las matanzas y la sangre. Por este motivo es odiado por todos los dioses, excepto por Afrodita (Venus), su amante, y por Hades. Sus atributos son el casco, las armas y el gallo. Curiosamente no era un dios invencible.

En Roma el culto a Marte estaba muy extendido por ser el padre de Rómulo y Remo (fundadores de Roma) y porque allí antes de ser el dios de la guerra era el dios de la agricultura y la primavera, al que se consagraba el primer mes del año.

El 1 de marzo, su mes, se celebraban unas fiestas llamadas "Matronalia" que conmemoraban el nacimiento del dios, y también en marzo empezaban las campañas militares.

A Marte se le asociaba el lobo, los perros y el color rojo. 

En Grecia era un dios extremadamente cruel que en Roma se suavizó.

También sus satélites reciben su nombre de la mitología...

Deimos y Fobos eran hijos de Ares y Afrodita y también respectivamente los espíritus del terror y el miedo, que lo acompañaban a la batalla.