La Luna

La Luna es el único satélite natural de la Tierra y tiene un diámetro de 3.475kms, ello la hace más grande que Plutón y uno de los satélites naturales con mayor tamaño. 

De entre los más de 200 satélites naturales del Sistema Solar, la luna es el quinto en tamaño. 

Aún sigue siendo tema de debate científico el cómo se formó, pero la Teoría del Gran Impacto es la más aceptada. De acuerdo con ella, la Luna surgió cuando un planeta del tamaño de Marte impactó contra la Tierra hace más de 4.500 millones de años. La colisión arrojó la capa superior del planeta azul al espacio, donde los desechos se combinaron para formar nuestro satélite natural.

La palabra de la cual procede el nombre de la Luna es del latín. El término era un adjetivo originalmente femenino que significa "luminosa", "la que ilumina". El hecho de que no sean necesarios instrumentos especiales para observarla hace de ella una vieja conocida de la humanidad y, desde antaño, una figura cargada de significado en el imaginario de diversas culturas.

La órbita lunar es el movimiento que realiza la Luna alrededor de la Tierra. Es una órbita elíptica y que realiza en sentido contrario a las agujas del reloj.

Los movimientos de la Luna son:

• Movimiento de rotación: En el que la Luna gira sobre sí misma. (Contrario a la idea de que la Luna carece de rotación, y que por eso solo vemos una cara de ella, la verdad resulta que este astro sí hace ese movimiento. Lo que sucede es que emplea el mismo tiempo en dar una vuelta sobre su propio eje, que en orbitar la Tierra.)

• Movimiento de traslación: La Luna gira alrededor de la Tierra.

Tarda aproximadamente 28 días en completar una vuelta, tanto sobre su eje como alrededor de la Tierra.

Sin la Luna, la vida en la Tierra sería otra muy distinta. Tiene, en las mareas, uno de sus efectos más conocidos. Éstas se producen debido a que la gravedad del satélite tira de la Tierra, provocando subidas y bajadas del nivel del mar. Gracias a esas cantidades de agua en movimiento, la Luna crea un soporte contra el calor. Sin esto, en un mismo día se experimentarían temperaturas extremas que desestabilizarían la vida de los ecosistemas.

Otro efecto es que nuestro satélite también estabiliza la inclinación de la Tierra sobre su eje, lo que contribuye a estabilizar el clima. El tambaleo de la inclinación de la Tierra afecta a la distribución de la energía solar y puede influir en el avance o la retirada de las glaciaciones. Sin la Luna, los científicos estiman que la inclinación de nuestro planeta podría haber variado hasta 85º, provocando grandes oscilaciones climáticas.

Pero cada año, la influencia lunar en nuestro planeta se debilita un poquito conforme esta se aleja hacia el espacio aproximadamente 3,8 centímetros. Esta expansión lenta de la órbita lunar como consecuencia de su papel en las mareas terrestres. Nuestro planeta rota ligeramente más rápido que la órbita lunar. Por eso el abultamiento de la marea que surge en la cara de la Tierra más cercana a la Luna gira justo por delante del orbe lunar. Esto arrastra a la Luna, lo que acelera ligeramente su órbita y la aleja.

Las fases de la Luna se producen al verla desde la Tierra debido a que, mientras gira alrededor del planeta, la luna refleja la luz del Sol. Las fases lunares son cuatro y cada una dura aproximadamente una semana.

Las cuatro fases son:

• Luna nueva. Es el momento en el que la Luna pasa entre la Tierra y el Sol, por lo tanto, desde el planeta no se logra ver la cara lunar iluminada por el astro solar. 

• Cuarto creciente. Es el momento en el que la Luna se observa desde la Tierra como una mitad o "media luna" creciente a medida que pasan los días.

• Luna llena. Es el momento en el que la Luna pasa más alejada del Sol y, desde la Tierra, se observa su cara iluminada de manera completa.

• Cuarto menguante. La Luna se vuelve a ver desde la Tierra como una mitad cada vez más delgada a medida que pasan los días, hasta alcanzar la etapa siguiente la Luna Nueva.

Otros datos sobre la luna:

• Es el único lugar, fuera de la Tierra, que el hombre ha pisado.
• Tiene una atmósfera muy fina y tenue, pero no es respirable.
• No puede albergar vida tal y como la conocemos.
• Ha sido visitada por más de 100 naves espaciales robóticas.
• Según las estimaciones, tiene un núcleo formado principalmente por hierro, aunque se cree que el azufre y otros elementos son partes de su composición.
• Es rocosa y cuenta con múltiples cráteres, producto de los impactos de asteroides hace millones de años.
• Aún es objeto de estudio, a partir de las rocas extraídas en el Apolo 11, la misión que llevó al ser humano a la Luna.
• Establece un referente para la migración y navegación de varios animales, especialmente aves.