Galaxia de Andrómeda

 La Galaxia de Andrómeda, también conocida como "Galaxia espiral M31" o "NGC 224", es una galaxia espiral con un diámetro de 220.000 años luz y de unos 150.000 años luz entre los extremos de sus brazos. Se encuentra a una distancia de aproximadamente 2,5 millones de años luz de la tierra.

La Galaxia de Andrómeda es visible a simple vista como una mancha difusa en el cielo nocturno, y es uno de los objetos más fascinantes y estudiados por los astrónomos. Es, junto con nuestra propia galaxia, la más grande y brillante de las galaxias del Grupo Local, que consiste en unas 30 pequeñas galaxias más tres grandes galaxias espirales: Andrómeda, la Vía Láctea y la galaxia del Triángulo.

• Historia de su descubrimiento

La primera referencia existente a la galaxia de Andrómeda data del año 961, y fue hecha por el astrónomo de origen persa Azophi, que la describe como "una nube pequeña en la constelación de Andrómeda" en su "Libro de las Estrellas Fijas".

Su primera observación telescópica se atribuye al astrónomo alemán Simon Marius en 1612, quién la describió como una "niebla" o "nube débil". Charles Messier la incluyó en su catálogo de objetos celestes en 1764, numerándola como M31.

Posteriormente, William Herschel observó la galaxia de Andrómeda en detalle y notó un débil brillo rojizo en su región central, pensando que era la nebulosa más cercana. Herschel también fue el primero en sugerir que se trataba en realidad de una "isla universo" separada de nuestra Vía Láctea, lo que sentó las bases para la comprensión moderna de las galaxias.

Walter Baade fue el primero en discernir estrellas dentro de la región central de la galaxia de Andrómeda en 1943. Su descubrimiento de dos tipos de cefeidas en la galaxia de Andrómeda fue especialmente importante porque permitió una medición más precisa de la distancia a esta galaxia.

Grote Reber, fue un pionero en el campo de la radioastronomía, y su detección de emisiones de radio procedentes de la galaxia de Andrómeda en 1940  abrió un nuevo campo en la investigación de la astronomía. En 1950 se realizaron los primeros radio mapas de ella, descubriendo también los astrónomos ingleses Brown y Hazard que esta galaxia emitía ondas de radio en la banda de los 158,8 MHz, siendo la primera galaxia descubierta como objeto emisor de ondas de radio.

Recientemente se ha hecho pública la que hasta la fecha es la imagen con más alta resolución de Andrómeda en ultravioleta, tomada por el Telescopio Swift, y que muestra más de 20.000 fuentes brillantes en esa longitud de onda en ella.

• "Lactómeda", la futura colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda

La colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda, las dos galaxias más grandes del Grupo Local, es un evento que se cree que tendrá lugar en el futuro, y en el cual las dos galaxias acabarán por fusionarse y convertirse en una galaxia mucho más grande (muy posiblemente, una galaxia espiral).

Si bien se sabe que ambas galaxias se acercan a una velocidad de alrededor de 300 kilómetros por segundo y que se acercarán dentro de aproximadamente 3.800 millones de años, lo único que está claro es que, con mucha probabilidad, tarde o temprano acabará por ocurrir, y así las investigaciones recientes realizadas con ayuda del Telescopio Espacial Hubble no solo confirman este escenario sino que sugieren que la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda se acercarán mucho dentro de 3870 millones de años y que la fusión final entre ambas tendrá lugar dentro de 5860 millones de años.

"Lactómeda" es el nombre que se ha dado a la galaxia resultante de la colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda.

Un estudio reciente ha mostrado mediante modelos el aspecto que presentaría dicha galaxia, y muestra un objeto muy similar a una galaxia espiral gigante en aspecto y luminosidad, aunque su centro presentaría una densidad estelar mucho menor que la existente entre ellas.

- Antes de terminar el post, me gustaría también, y a modo de curiosidad, mencionar las veces en la que la galaxia de Andrómeda ha tomado protagonismo o ha aparecido en la ficción:

• En "Marvel Comics" y el "Universo Cinematográfico de Marvel", Andrómeda es la galaxia que defienden los "Guardianes de la Galaxia"

• En "DC comics", Andrómeda es la galaxia natal de planeta Krypton y del superhéroe Superman.

• En "LQSA", Andrómeda es la galaxia natal de la especie alienígena inventada por Antonio Recio para evitar que su hermana venda su empresa.

• En "Men in Black"

• En el videojuego "Friday Night Funkin" los protagonistas son teletransportados a un planeta que orbita una estrella en la galaxia de Andrómeda.

• En el anime japonés "Saint Seiya" (caballeros del zodiaco), el personaje "Shun" es conocido por ser el caballero de la Constelación de Andrómeda y los ataques y formas que toman las cadenas de su armadura hacen referencia a la forma espiral de la galaxia.

• En el videojuego "Mass Effect: Andrómeda" los eventos se desarrollan en la galaxia de Andrómeda con la llegada de los protagonistas a la misma.